수면 시간이 짧거나 우울감을 자주 느끼는 고령층일수록 낙상 위험이 눈에 띄게 높아진다는 분석 결과가 나왔다. 생활 리듬과 정서 상태가 신체 균형 유지에 적지 않은 영향을 미친다는 점이 다시 한번 확인된 셈이다.

최근 공개된 국내 한 연구 보고서에 따르면, 지역사회에 거주하는 노인 약 19만 명 이상의 생활 습관과 사고 경험을 분석한 결과 수면과 정서 상태에 따라 낙상 발생률에 뚜렷한 차이가 나타났다. 해당 분석은 여러 해에 걸쳐 수집된 대규모 조사 자료를 기반으로 이뤄졌다.

수면 시간에 따른 차이를 보면, 하루 평균 수면이 5시간 이하인 노인 집단에서 한 차례 이상 낙상을 경험한 비율은 13%를 넘었다. 같은 집단에서 반복적으로 낙상을 겪은 비율도 7% 이상으로 집계됐다. 반면 6~8시간 정도 잠을 자는 노인들의 경우, 단일 낙상 경험률은 약 10% 수준, 반복 낙상 비율은 5% 안팎으로 상대적으로 낮았다. 수면 시간이 충분할수록 사고 위험이 줄어드는 경향이 분명히 드러난 것이다.

정서 상태에 따른 차이는 더욱 컸다. 평소 우울감을 느낀다고 응답한 노인 집단에서는 한 번 이상 낙상을 겪은 비율이 16%에 달했고, 여러 차례 낙상을 경험한 비율도 13%를 넘었다. 우울감을 거의 느끼지 않는 집단과 비교하면 낙상 경험 비율이 두 배 이상 벌어지는 구간도 확인됐다.

스트레스 수준 역시 중요한 변수로 작용했다. 일상에서 스트레스를 매우 크게 느낀다고 답한 노인들의 경우, 단일 낙상 경험률과 반복 낙상 비율 모두 15% 안팎으로 높게 나타났다. 스트레스와 우울감의 강도가 높아질수록 낙상 위험도 함께 증가하는 흐름이 관찰됐다.

연구진은 낙상이 고령층의 삶의 질을 급격히 떨어뜨릴 수 있는 대표적인 위험 요인 중 하나라고 지적했다. 한 번의 사고가 일상 활동 위축으로 이어지고, 반복적인 낙상 경험은 정서적 위축과 불안감을 키우는 악순환을 만들 수 있다는 설명이다. 특히 고령화가 빠르게 진행되는 사회에서 낙상 예방은 개인 차원을 넘어 사회 전반이 함께 고민해야 할 과제로 꼽힌다.

전문가들은 고령층의 안전을 위해 신체 조건뿐 아니라 수면 습관, 정서 안정, 스트레스 관리 등 일상적인 생활 요소에 대한 점검이 필요하다고 조언한다. 충분한 휴식과 규칙적인 생활, 심리적 부담을 줄이는 환경 조성이 낙상 위험을 낮추는 데 중요한 역할을 할 수 있다는 것이다.